天然橡胶是弹性体的主要原料，而我国天然胶资源紧缺，开发其他弹性体原料始终是我国的重要课题，将杜仲胶制成弹性体即是此类重要课题任务之一。
杜仲是一种树木，我国多个省区市都生长此树。在我国历史上，杜仲一直主要是传统中医的常用药材，而很少有人把它同弹性体制成联系起来。而中国科学院化学研究所的严瑞芳研究员，就是一位专门研究把杜仲胶制作成弹性体的科学家，而且在此方面取得了重大突破。
上世纪80年代，1982年前后，中科院化学所研究员严瑞芳在西德首创，将以前只能来做塑料的“反式-聚异戊二烯”加工成高弹性体，获西德专利。天然杜仲胶从化学上讲就是“反式-聚异戊二烯”，富含于杜仲树的叶、皮、种子中。严瑞芳将只能做塑料的“反式-聚异戊二烯”制作成为弹性体，从而开创了杜仲胶用途的新篇章，这在世界上尚属首次。
近而，严瑞芳回国后，又发现杜仲胶硫化过程存在不同微观结构的三个阶段，三者宏观性能不同，从而又开发出三种不同用途的材料：低温功能塑料、热弹性形状记忆材料、橡胶弹性材料。严瑞芳还发现，它与塑料及橡胶优良的共混性还可以开发出门类更多的新材料。因此，严瑞芳又进一步提出了“杜仲材料工程学”的新概念，申请了一系列专利，开发出了可代替石膏的骨科外固定材料、运动员护具、残疾人假肢套、形状记忆热刺激密封接管、顺丁胶/杜仲胶共混（1:1）3.25-16型轮胎（这种轮胎实际行驶两年完好无损），还生产出遥测遥感波导天线用透雷达波密封材料等。
严瑞芳的科研成果引起世界关注。前西德专利局1984年10月4日正式向严瑞芳颁发了专利证明。1993年，在美国佛罗里达国际橡胶会议上，严瑞芳所作的关于杜仲胶新进展的演讲报告反响强烈。会后，组委会主席Gesprecher先生给严瑞芳发来感谢信，称“严的报告很受欢迎，对讨论会的成功做出了显著贡献”。之后，马萨诸塞大学名誉教授（太平洋高分子联盟主席，美高分子学会主席）SaLamone也给严瑞芳来信，盛情邀请严为他主编的《高分子材料百科全书》（世界著名科技丛书）撰写“杜仲胶”一章，严瑞芳很快向该全书提交了自己的论文，他在文中提出了以“杜仲胶材料工程学”为中心的“一系列新观点”。印有该文的全书由美国CRC出版集团于1996年出版，文中，编者把严瑞芳写的“一系列新观点”改成了“一系列新理论”。
中国政府对严瑞芳的科研成果始终高度重视并大力支持，早在1982年12月22日，中科院为此给中央呈送了“严瑞芳发明一种橡胶加工新硫化方法，已在西德申请专利”的简报，时任国务院副总理方毅即于1983年元月13日在简报上作出批示：“应予大力支持”。此后，原农业部部长何康与几位副部长、专家联名写信，向中央提交了“杜仲综合利用”尽快产业化的建议。对此，1994年5月5日，原国务委员陈俊生委托国务院副秘书长刘济民组织了该项目的汇报会，会后立即部署并给与相关资金支持。同时，中国农学会与中科院化学所合作，在资源地建成了杜仲胶提取粗胶厂，并在北京建成了精胶厂。
由于作为提胶原料的杜仲叶含胶量低，提胶成本高，因此这一科研成果的产业化比较缓慢。但之后，河南灵宝县出现了集中连片种植高含胶量杜仲的情况，以高含胶量的种子为原料的提胶途径使其产业化有了新的模式。日本抢先在灵宝县建立了杜仲胶厂，并将胶直接运回日本。中国橡胶协会见此状况，即从保护和发展我国自己的战略资源角度考虑，及时成立了中国杜仲产业联盟，并请两位人大代表向人大提出提案，人大作为重点提案交给工信部、林业部等部门答复，有关部门一致认为该项目应与支持。国家发改委、科技部先后对业内几个企业给予了几千万元的产业化启动基金。
与些同时，杜仲胶还在应用开发方面取得可喜进展，比如，合成杜仲胶改性轮胎可以降低滚动阻力，节油2—3%，达到欧洲2B标准；用它改性的顺丁胶，其耐撕裂性能大大提高；用它改性的天然橡胶，耐磨性能也得到提高。值得指出的是，塑料用杜仲胶改性后，抗冲击性能得到极大提高。这些结果，都为杜仲胶的广泛应用铺平了道路。