为了加强社会主义计划经济体制对工业的领导，1956年5月12日，在周恩来总理的提议下，全国人民代表大会常务委员会第四十次会议决定，成立化学工业部，任命彭涛为部长。同日，由国家主席毛泽东签发任命书，彭涛由此成为新中国第一任化工部部长。
·化学工业部的历史地位
新中国成立之初，工业基础薄弱，与早已完成工业革命的欧美强国或东邻日本相差何止百年。在这样“一穷二白”的历史条件下，为了集中有限的人力、物力、财力，建设一些关系国计民生的重大项目，成立化工部是十分必要的。
从1956年成立到1998年裁撤，化工部历经国务院数次机构调整与改革，但核心工作始终是按照计划经济的要求，对国营企业的生产、物资调配，以及基本建设项目等方面进行计划管理与调度。
化工部是历史上曾经长期存在的国务院行政管理部门，在计划经济时期发挥了重要的、不可替代的历史作用，是化学工业发展历程上的重要里程碑，具有积极的历史意义。
·彭涛的历史功绩
彭涛(1913-1961)，江西鄱阳县人。彭涛在担任化工部部长期间，贡献良多,创获良多，被另一位化工部部长秦仲达尊称为“新中国化学工业的开拓者”。
就任期间，彭涛的主要贡献体现在以下几个方面：
（一）敢于改革和讲真话，成为新中国化学工业的奠基者和开拓者。
1958年5月中共八届二次会议期间，毛泽东语重心长地告诫彭涛： “化工部不是直属企业部，而是中华人民共和国化学工业部”，“你是要管全国的”。毛泽东的话启发了彭涛，他抽调干部及技术人员上千人筹建各省市化工厅(局)，由于他的大胆改革，地方化工事业很快得以展开。
1958年，国家为了加快发展钢铁工业，提出了“钢铁元帅升帐，其他工业让路”，化学工业的发展因此受到一定影响。1959年1月， 彭涛冒着被打成“右倾”的危险，向中央如实汇报。同年4月，中共八届七中全会召开。彭涛向中央提交了《化工不能再“让路”了》的报告，详细阐述了化工业在“大跃进”中遇到的困难以及恢复化工业正常生产的紧迫性，提出了降低钢铁产量指标的建议。中央听取了他的建议，降低了当年的钢产量指标。
（二）倡导并积极推进化肥工业和有机合成化学工业的发展，为特殊时期解决人民的穿衣吃饭问题打下基础。
1957年9月，彭涛在中共八届三中全会上作了《中央和地方都应积极发展化工肥料的制造工业》的报告。在他的支持倡导下，全国各地相继建起了化工厂，生产的化肥基本保证了粮食供应。
1958年3月的中央工作会议上，彭涛专门向中央写了《关于发展有机合成化学工业的报告》。得到中央的充分肯定，并责成化工部等部门迅速实施，直接促成了我国成为轻纺工业强国。
（三）化工新材料的研制成功，为国家尖端技术的突破奠定了重要基础。
1956年，毛泽东提出：“要有原子弹。在今天的世界上，我们不受人家的欺侮，就不能没有这个东西。”
国家尖端工业部门随即开展了相关研究，并向化工部门提出了一系列化工新材料的要求。彭涛坚决贯彻中央指示，大刀阔斧地组织力量研究试制化工新材料。
1960年11月，我国研制的第一颗导弹发射成功，以后原子弹、氢弹相继爆炸成功。可以说，中国20世纪60年代相关尖端技术的重大突破，与彭涛领导的化工部作出的贡献是分不开的。
·寻宝探源
这两件史料形成于化工部成立当日，为这一重大历史事件的重要见证。原藏化工部办公厅档案科。1993年12月，中央编制委员会批准设立化工档案馆后，档案处移交了原藏档案。1998年化工部裁撤后，化工档案馆也自请注销,将原藏重要档案2800多件统一移交中央档案馆。
中央档案馆为保管国家机关及部委档案而设，查阅审核制度都十分严格。为查阅这批档案，博物馆几经周折。
2012年初,博物馆就向中央档案馆提出查档申请。中央档案馆要求博物馆开具集团上级主管单位国资委的查档函、介绍信，此事搁置未果。
2014年4月，博物馆通过集团，再次向国资委提出查档申请。经国资委批准同意，国家档案局代为说项，5月，中央档案馆利用处胡红女士与博物馆联系，同意查档，并请我方拟定需要查阅的档案名称及详细信息。
这一下子给博物馆出了个难题。因为，中央档案馆所藏化工部档案目录不提供对外查阅，而博物馆人员此前也从未见过，在这种情况下，如何拟得出具体名称等信息。博物馆万般无奈，只能千方百计通过各种渠道查阅核实，并与中央档案馆反复磨合沟通，终于克服了这一难题。
查档当日，雨后初晴，博物馆工作人员携带国资委信函赴中央档案馆查档，经中央档案馆审核后，带回27件50页重要资料。而化工部首任部长彭涛任命书再起波折。由于是国家领导人签发，中央档案馆需提交中央文献研究室审批。这样，直至7月，博物馆才取回此件史料。
化工部虽已不复存在，但见证其历史的六铺炕街1号于2014年4月经国家批准成为中国化工博物馆二期新址，化学工业的薪火相传仍在继续。化工部及那些为化学工业做出贡献的人物已经载入史册，今日，谨以诗文为记：
化工国支柱，起于青萍中。
千秋伟业在，不忘筚路功。