20世纪初，世界有机化学品工业的原料主要是煤炭，不过半个世纪，有机化学品的原料几乎全部由煤炭转为石油，形成一个庞大的石油化学工业。石化工业的前半部分是生产各种有机化工原料和中间体，后半部分是生产各种合成材料。
石油炼制工业
1949新中国建立时，全国原油加工能力仅17万吨，生产汽油、煤油、柴油、润滑油3.5万吨。国内消费的石油产品90%以上要依靠进口。1959年大庆油田的发现是中国石油工业发展的重要转折点，中国原油开采量急剧增加。2006年我国原油一次加工能力达到3.69亿吨，加工原油3.07亿吨，四大类油品产量2.05亿吨，居世界第二位。
有机化工原料工业
石油化工生产的有机化工原料产品种类繁多。从原油中提取石脑油、轻柴油或其他馏分油为原料的乙烯工厂，除生产乙烯外还同时联产丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯等基础有机化工原料（三烯三苯）。有了三烯三苯，就可以进一步生产三大合成材料——合成树脂或塑料、合成纤维、合成橡胶和其他有机化工原料及中间体。
有机化工原料的代表——乙烯
20世纪70年代初，为了解决国民吃饭穿衣的压力，于1973年购买了国外成套石化生产技术和设备，建设了北京、上海、辽阳三个上下游配套的大石油化工和化纤工厂，用化工生产补充农业粮棉不足的问题。进入21世纪后，乙烯工业的装置规模有了更大发展。2006年我国乙烯年产量突破900万吨，产能达970余万吨，成为仅次于美国的世界第二乙烯生产国。