建国初期，百姓吃饭穿衣成为第一大问题。由于我国可耕土地有限，建设化肥厂得到政府高度重视。在天然气资源不足的国情下，侯德榜带领科技人员，发明了新的氮肥生产工艺技术，用煤炭为原料生产合成氨。由于第一批工厂规模是年产合成氨3000吨，相对当时的年产5万吨的合成氨厂是小厂，小化肥因此得名。
小氮肥技术开发历史
1958年3月化工部下达了筹建碳酸氢铵示范厂的任务。同年5月，采用碳化法合成氨流程，制造2000吨合成氨配套8000吨碳酸氢铵的装置试车投产。经过四年的生产技术攻关，解决了以煤为原料的碳酸氢铵生产过程中的氨与二氧化碳的平衡问题及碳化系统腐蚀问题。
小氮肥技术的突破与创新
以无烟煤为原料，采用碳化法合成氨流程生产碳酸氢铵的工程技术，把NH3加工成氮肥的过程与合成氨生产中脱除CO2的过程，巧妙地结合在一起，而且工艺过程中的余热，生产的水蒸汽，可以满足（或多于）制H2过程的需要。这一工艺具有流程短、蒸汽自给、能耗低、设备国产化率高、成本低的特点，对富产煤炭的中国可以在全国得到推广。